始建于清康熙四十八年(1709)，到清乾隆九年(1744)基本建成。此后的嘉慶、道光、咸豐三代屢有修繕擴建，歷時150多年。人們習慣上所稱的圓明園，實際上是圓明、長春、綺春(后改名“萬春”)三園的總稱，占地甚廣，外圍周長約10公里。圓明園系一座水景園，水面占全園面積一半以上。在山環水繞之中，分布著145處景觀，有些景觀的命名，直接以水為主題。如，“平湖秋月”“蘇堤春曉”“三潭印月”“曲院風荷”，都來自于杭州的西湖十景。還有仿桃花源的“武陵春色”，仿廬山的“西峰秀色”，仿獅子林的“疊石迷宮”，仿瞻園的“茹園”，仿孤山放鶴亭的“招鶴蹬”等等，匯集了無數天下勝景和名園的精華。在圓明園的鼎盛時期，這里既是具有空前規模的皇家園林，又是清代皇帝發號施令、行使權力的統治中心。從康熙到咸豐，6個皇帝每年總有三四個月在此居住，并處理政務和進行各種政治活動。當年的大宮門兩旁，曾設置了內閣、六部、軍機處等中央政府部門的辦公處。在西北面的一片廢墟殘跡中，仍能尋找到幾組規模宏大的宮殿遺址。有上朝聽政的“正大光明殿”、舉行盛大宴會的“九洲清宴”、供奉歷代清帝影像和祭祀用的“安佑宮”和藏書樓“文源閣”等等。　　　在建筑藝術上，圓明園還形成了一種中西合璧的獨特風格。長春園的北端，原建有一組園林化的歐洲式宮苑，其中有座“西洋樓”，由意大利傳教士、畫家郎世寧等外國專家設計，創建于清乾隆12年至24年(1747—1759)，建筑用料大量是精雕細刻的石材，主要景區裝置了多種形式的水池和機關噴泉。園路鋪飾、綠籬修剪，以及圍墻、石雕、銅像等都具有西方特色，但樓頂卻蓋上了中國特有的琉璃瓦，墻壁上鑲嵌著琉璃磚，同時采用了中國傳統的迭石技術和磚雕工藝。這在當時，可算是世界上唯一的一處兼有東西方風格的園林建筑群，因而被西方譽為“萬園之園”。園內還收藏了極為豐富的文物珍寶、字畫典籍，堪稱是東方文化藝術寶庫。　[1] [2] 下一頁