小說描寫一個投機鉆營的騙子——六等文官乞乞科夫買賣死魂靈的故事。死魂靈&的本義是指死了的農奴，由于俄語中魂靈&和農奴&屬于一詞多義，所以也可以理解成死了的魂靈，從而產生離奇的聯想。
　　小說中描寫乞乞科夫到五個地主家購買死農奴，在談生意的時候雙方都明白是指死農奴，并無荒唐或恐怖的感覺。乞乞科夫最先到馬尼洛夫家，頭一次提起買死農奴，還有些不好意思。馬尼洛夫聽了也很奇怪，甚至把煙袋掉在地上，不過他最關心的是這種生意合不合法。地主婆科羅博奇卡也明白指的是死人，甚至問乞乞科夫是否要把他們從地里挖出來，還以為他們有可能干莊稼活。在諾茲德廖夫家乞乞科夫一提到要買死農奴，諾茲德廖夫便猜到其中必有奧妙。乞乞科夫不肯吐露真情，他當然不肯賣。索巴克維奇聽說乞乞科夫要買死農奴，認為一定有利可圖，便極力抬價。潑留希金由于死的和逃跑的農奴太多，便把死農奴白送乞乞科夫，只有賣逃跑的農奴得到幾個錢。所以在五次交易中，他們用死了的農奴做買賣，誰也不感到奇怪。按照作者的安排，是諾茲德廖夫頭一個傳出死魂靈的故事&，而死魂靈&的叫法應該在第八章第一次出現，即諾茲德廖夫在舞會上見到乞乞科夫才說出來的。在原文里讀者不會感到這么明顯的區別，然而在譯文里無形之中造成諾茲德廖夫有意搗鬼的印象，好在諾茲德廖夫的性格里就有好撒謊好搗亂的特點，所以倒也沒委屈他。經諾茲德廖夫這么一傳，買死魂靈的故事便傳遍上流社會和平民百姓，連足不出戶的懶人也為此走出他們的洞穴了。潑留希金是俄國沒落地主的典型，是俄國封建社會行將滅亡的縮影。雖然貪婪吝嗇與葛朗臺不相上下，但腐朽沒落則是潑留希金的個性。作為吝嗇鬼，夏洛克和葛朗臺雖個性不同，但都有貪婪吝嗇的共性，都是處心積慮地聚斂財富的資產階級代表。而果戈里筆下的潑留希金則是俄國沒落地主的典型，是俄國封建社會行將滅亡的縮影。雖然貪婪吝嗇三者如一，但腐朽沒落則是潑留希金的個性。他實為富豪卻形似乞丐，這個地主蓄有一千以上的死魂靈，要尋出第二個在他的倉庫里有這么多的麥子麥粉和農產物，在堆房燥房和棧房里也充塞著尼絨和麻布、生熟羊皮、干魚以及各種蔬菜和果子的人來就不大容易，然而他本人的吃穿用度卻極端寒傖。衣服很象一件婦人的家常衫子，且沾滿了面粉，后背還有一個大窟窿。頭上戴的帽子，正如村婦所戴的，頸子上也圍著一種莫名其妙的東西，是舊襪子?腰帶還是繃帶?不能斷定。但決不是圍巾。他的住室，如果沒有桌子上的一頂破舊睡帽作證，是誰也不相信這房子里住著活人的。他的屋子里放著一個裝些紅色液體，內浮三個蒼蠅，上蓋一張信紙的酒杯……一把發黃的牙刷，大約還在法國人攻入莫斯科之前，它的主人曾經刷過牙的&。潑留希金雖家存萬貫，但對自己尚且如此吝嗇。對他人就可想而知了。女兒成婚，他只送一樣禮物——詛咒；兒子從部隊來信討錢做衣服也碰了一鼻子灰，除了送他一些詛咒外，從此與兒子不再相關，而且連他的死活也毫不在意。他的糧堆和草堆都變成了真正的糞堆，只差還沒人在這上面種白菜;地窖里的面粉硬得象石頭一樣，只好用斧頭劈下來……潑留希金已經不大明白自己有些什么了，然而他還沒有夠，每天每天聚斂財富，而且經他走過的路，就用不著打掃，甚至偷別人的東西。這就是潑留希金的所作所為。
　　不僅僅是乞乞科夫，也不僅僅是十九世紀的俄國人，果戈理批評了一種現象，頌揚了一種精神——正直、光明與清白，而不是庸俗、貪婪、狗茍蠅營的畸形的社會。他告誡了當時的人們，也警示了他們的后代，然而在160多年以后，我們這個社會中，也會見到乞乞科夫式的人物。《死魂靈》的第一部顯然是最出色的，特別是對幾個地主經典的塑造，果戈里是古典俄羅斯文學中最有本特色的作家，他是深深的根植于俄羅斯大地，從廣闊的民間生活中汲取營養，比任何一個西化的作家更了解俄國，俄國人。作者對人物的刻畫酣暢淋漓。借用一段梅列日科夫斯基的《果戈理與魔鬼》中的一段話表明果戈里的一種獨到的發現：惡可以見于對道德法的嚴重違背，見于罕見而特殊的罪孽，見于悲劇激動人心的結局;果戈里的第一個善于見出難以發現、最可怕、永恒之惡，不是在悲劇性事務中，而是在完全缺乏悲劇性之中；不是在強力中，而是在軟弱中；不是在極度的暴行中，而是在過分的謹慎中；不是在深刻和極端的行為之中，而是在平庸和低劣中，在人類思想和感情的猥瑣中；不是在大人物中，而是在小人物中。&這樣的話，果戈里是對所有的人當頭一棒，提醒我們在一生中、在生活中，如何尋找人的光榮及尊嚴。